仙人掌聯盟,今年很有看頭

原刊於新新聞雜誌1251期

送虎迎兔,春暖花開,嶄新的棒球季節即將展開。而讓棒球迷期盼已久的大聯盟春訓,也終於打開深鎖的大門。位於美國亞利桑納州大鳳凰城地區的大聯盟春訓基地,今年有十五支球隊以此為根據地,而在此地舉行的熱身賽,就以亞利桑納地區的代表性植物仙人掌為名。

一年之計在於春,從每支球隊的春訓陣容,就可以約略看出該隊今年的戰力,尤其是前一年戰績不佳的隊伍,無不希望藉著春訓的表現來一掃陰霾,並吸引球迷與媒體的關注,以提升球團的形象與球員的士氣。

由於大聯盟春訓比賽的票價比季賽便宜,而且來到春訓基地一次可以看到十五支球隊的對戰組合,再加上可以把球團內的潛力新秀和大聯盟球員一網打盡,因此不論該隊去年戰績如何,都能吸引死忠球迷前來加油。因此,大鳳凰城地區方圓四十英哩的大聯盟春訓基地,自然成為棒球迷朝聖之旅的必經之地。

過去仙人掌聯盟有部份隊伍把春訓基地設在南亞利桑納州的圖桑(Tucson),但今年則是第一次所有球隊都把春訓基地設在鳳凰城近郊,所以今年堪稱歷年來最熱鬧的春訓。此外,有別於位於佛羅里達州的葡萄柚聯盟,仙人掌聯盟由於缺少頂級豪門球隊,如洋基、紅襪、費城人等,因此得不到太多媒體的關愛,但今年的仙人掌聯盟倒是充滿了話題。

棒球豪門芝加哥小熊隊一直以來是仙人掌聯盟中,票房最佳、球迷最多的吸票機。不過,今年吸票機的寶座可能將面臨換人坐坐看的窘境。原因不外乎小熊隊最近幾年戰績不振,上季總冠軍巨人隊可望取而代之。由於過去幾年世界冠軍都隸屬葡萄柚聯盟,所以西岸的球迷們好不容易等到今年有世界冠軍球隊在仙人掌聯盟出賽,因此今年春訓最火紅的門票非巨人隊的比賽莫屬,再加上舊金山離鳳凰城不遠,所以吸引了不少巨人球迷前往助陣。‭ ‬

再者,自二○○五年後,國家聯盟與美國聯盟年度最有價值球員同場較勁,多半是葡萄柚聯盟的專利,不過今年將為之改觀。由於德州遊騎兵隊和辛辛那提紅人隊的春訓基地都屬仙人掌聯盟,所以去年兩聯盟最有價值球員漢米爾頓(Josh‭ ‬Hamilton)和沃托(Joey Votto)很有機會在兩隊對壘時一決高下。

來到仙人掌聯盟,不能不提洛城兩大名門—道奇隊和天使隊。這對洛城雙俠乃是仙人掌聯盟內最受球迷與媒體關注的球隊。兩隊去年同病相憐的以八十勝八十二敗作收,並於季末分別以九千三百萬和九千一百萬美金的闊氣手腕,在自由市場分別網羅了三名和十名球員。但是從過去的例子看來,肯撒錢的球隊,戰力不見得會因此而水漲船高,而春訓的比賽正可以看出蛛絲馬跡,所以天使與道奇兩隊的春訓比賽,可說是考核兩隊總管冬天血拼成果的最佳時機。

這麼多話題集中在一起,讓原本並非棒球媒體寵兒的鳳凰城,逐漸聚集了眾人的目光。而球迷們體內的棒球因子在沉寂近五個月後,也隨著春訓的號角響起而蓄勢待發、蠢蠢欲動!

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